O poder calorífico é uma característica do próprio combustível. O poder calorífico é determinado pelo próprio combustível. Cada combustível tem um determinado valor calorífico. O poder calorífico de diferentes combustíveis é geralmente diferente. O valor calorífico de um mesmo combustível não varia com a combustão completa ou não, nem com a qualidade do combustível.
O calor liberado pela combustão completa de 1 kg (por metro cúbico) de determinado combustível sólido (gás) é denominado valor calorífico do combustível. O poder calorífico reflete as características de combustão do combustível, ou seja, a capacidade de diferentes combustíveis converterem energia química em energia interna no processo de combustão. O poder calorífico está relacionado apenas ao tipo de combustível.